Existe una criatura biológicamente inmortal en nuestro planeta, la diminuta medusa llamada 'Turritopsis dohrnii': al alcanzar la madurez o verse sometida a condiciones desfavorables, puede revertir su ciclo vital y transformarse en un pólipo, repitiendo este proceso una y otra vez.
La 'Turritopsis dohrnii', cuyo tamaño varía entre 3 y 5 mm, se distingue de otras medusas, la mayoría de ellas significativamente más grandes y que suelen vivir entre dos y seis meses.
¿Cuánto viven?
Se trata del único animal conocido por los científicos que puede vivir indefinidamente, al menos en ausencia de amenazas externas como depredadores o enfermedades. Este fenómeno se ha observado en condiciones de laboratorio y se ha confirmado en diversos estudios científicos.
Descubrimiento del mecanismo de 'resurrección'
Aunque la especie 'Turritopsis dohrnii' (anteriormente clasificada como 'Turritopsis nutricula') se conocía desde mediados del siglo XIX, la llamada 'medusa inmortal' fue descubierta por casualidad en la costa noroeste de Italia en 1988 por el entonces estudiante alemán de biología marina Christian Sommer y el investigador italiano Giorgio Bavestrello, contó Ferdinando Boero, un profesor de zoología de la Università del Salento en Lecce (Italia).
Cuando Christian Sommer estudiaba hidrozoos estando de vacaciones en la ciudad italiana de Rapallo junto a Giorgio Bavestrello, de la Universidad de Génova, capturó ejemplares de esta especie de medusa poco conocida. Los investigadores colocaron los organismos en placas de Petri y comenzaron a observarlos. Después de un tiempo, se descubrió algo sorprendente: este animal es capaz de repetir su ciclo vital.
Los biólogos descubrieron que, al exponerse a condiciones desfavorables, 'T. nutricula' se asienta en el fondo, donde entra en su fase juvenil, transformándose en una bola de tejido que caía al fondo del frasco. Luego se transformaron en pólipos, saltándose las etapas de fertilización y larva.
Cuando las condiciones ambientales volvieron a ser favorables, las jóvenes medusas salieron de su estado de 'refugio'.
¿Cuál es el secreto de su inmortalidad?
El secreto de esta medusa reside en la plasticidad celular, un proceso biológico en que una célula madura se transforma directamente en otro tipo de célula adulta, sin pasar por una célula madre.
De esta manera, las células detectan las partes del cuerpo que faltan y se modifican para regenerarlas. Las investigaciones han demostrado que para que se produzca la transformación, las condiciones ambientales deben ser desfavorables, como cambios de temperatura o salinidad.
El misterio persiste
Se está investigando el genoma de 'Turritopsis dohrnii' y decodificarlo será el primer paso hacia la búsqueda de un "interruptor de la inmortalidad", señaló Boero.
Aunque ahora estos animales inmortales se encuentran en casi todos los mares tropicales y templados, siguen siendo poco estudiados.
Según Maria Pia Miglietta, bióloga marina en la Universidad de Texas A&M, estas medusas se expandieron silenciosamente cuando viajaban en barcos y sobrevivían a largas travesías en aguas hostiles gracias a su inmortalidad biológica.
Los investigadores están interesados en estas criaturas porque pueden proporcionar información valiosa sobre el envejecimiento y el rejuvenecimiento.
"Si la evolución puede seleccionar animales que no envejecen, entonces, al menos en teoría, podríamos usar la tecnología para prolongar nuestra longevidad y prevenir el envejecimiento y sus enfermedades asociadas", dijo João Pedro Magalhaes, biogerontólogo molecular de la Universidad de Birmingham. "De manera más futurista, incluso se puede pensar en terapias genéticas. Si se encuentran genes de interés en esta especie longeva, tal vez podamos usarlos para realizar ingeniería genética que prevenga enfermedades humanas", opinó.
A su vez, el biólogo italiano Stefano Piraino, de la Universidad de Salento, confía en que comprender el proceso de inmortalidad de las medusas podría ayudar a combatir muchas enfermedades graves, incluido el cáncer. Dijo que, para ello, necesitamos comprender qué les sucede a las células cuando un animal vuelve a su 'infancia' y cómo logra desactivar algunos genes, a la vez que activa otros.
¿Son las medusas realmente inmortales?
Stefano Piraino aclaró que esta es especie no es 100 % inmortal. "No, no lo son. Aunque los individuos de 'T. dohrnii' no mueren de vejez, lo que los convierte en 'biológicamente inmortales', sí pueden sucumbir a la depredación o a enfermedades, lo que indica que no son verdaderamente inmortales", indicó.
"Si una sola especie lograra la inmortalidad y se reprodujera continuamente, invadiría el planeta hasta llenar los océanos", exlpicó Piraino.
