Descubren auroras ópticas 15 veces más brillantes que las terrestres en las lunas más grandes de Júpiter

Un grupo de astrónomos de instituciones científicas estadounidenses descubrió la presencia de nuevas auroras ópticas en las tenues y delgadas atmósferas de las cuatro principales lunas que orbitan alrededor de Júpiter (Io, Europa, Ganímedes y Calisto), informó el pasado jueves el Observatorio WM Keck.

Estas emisiones lumínicas fueron observadas cuando los satélites galileanos pasaron por la sombra del gigante gaseoso, mediante los instrumentos espectroscópicos en los telescopios ubicados en los Observatorios WM Keck (Hawái), Mount Graham (Arizona) y Apache Point (Nuevo México).

De acuerdo con los responsables del hallazgo, documentado en dos artículos en la revista The Planetary Science Journal, las observaciones a la sombra se realizan con la finalidad de eliminar la brillante luz solar que se refleja en las superficies de las lunas, permitiendo visualizar algunas de las auroras en el espectro de luz visible al ojo humano.

"Estas observaciones son complicadas porque en la sombra de Júpiter las lunas son casi invisibles", comentó la profesora del Instituto Tecnológico de California (Caltech) Katherine de Kleer, quien señaló que "la luz emitida por sus débiles auroras es la única confirmación de que hemos apuntado el telescopio hacia el lugar correcto".

Los científicos precisaron que en las atmósferas de los cuatro cuerpos se detectaron auroras de oxígeno similares a las que se aprecian cerca de los polos terrestres. Asimismo, detallaron que estos fenómenos son ocasionados por la delgadez atmosférica de las lunas, lo que hace que el oxígeno, que se caracteriza por ser de color rojizo, sea 15 veces más brillante que los espectaculares patrones verdes que se ven en nuestro planeta.

En el caso de Europa y Ganímedes, el oxígeno no es perceptible para el ojo humano, puesto que resplandece en longitudes de onda infrarrojas. Con respecto a las auroras en Io, estas emiten un brillo infrarrojo de color amarillo anaranjado causado por el cloruro de sodio y potasio que están presentes en las columnas de polvo y gas expulsadas por los volcanes que se encuentran allí. Los especialistas en indicaron que esta es la primera vez que se observa un resplandor infrarrojo en estos tres satélites.

"El brillo de los diferentes colores de la aurora nos dice de qué están probablemente compuestas las atmósferas de estas lunas", mencionó de Kleer, explicando que "el oxígeno molecular, al igual que el que respiramos aquí en la Tierra, posiblemente sea el principal constituyente de las atmósferas lunares heladas [Europa, Ganímedes y Calisto]".

La existencia de agua se pone en duda

Los investigadores han sugerido que en estos tres satélites helados podrían estar ocultando océanos de agua líquida debajo de sus capas heladas, por lo que existe la posibilidad de que puedan albergar vida. Sin embargo, en estas nuevas mediciones se demostró una evidencia mínima de vapor de agua en sus atmósferas.

También se comprobó que el campo magnético de Júpiter está inclinado, por lo que el brillo de las auroras de sus lunas cambiará conforme se realice el giro del gigantesco planeta. Además, se mostró que las atmósferas de los satélites pueden variar en la medida en que interactúen con la luz solar o la sombra generada por Júpiter.

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