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Descubren el origen de un misterioso fenómeno en el hielo antártico después de 50 años
En 1974 se descubrió una gran abertura temporal en el hielo del océano Antártico. Tras aparecer esporádicamente a lo largo de décadas, solo en 2017 volvió el agujero a adquirir grandes dimensiones durante varios meses. Y ahora los científicos saben por qué.
Un grupo internacional de investigadores descubrió después de 50 años los procesos involucrados en la formación de un inusual agujero en el hielo marino de la Antártida que llegó a medir casi el doble del tamaño de El Salvador, informó la Universidad de Southampton (Reino Unido).
Durante el invierno en la Antártida se forma en la superficie del océano una capa de hielo que llega a cubrir un área dos veces mayor que la parte continental de EE.UU. Los científicos explicaron que en la capa de hielo flotante cerca de la zona costera se producen cada año unos agujeros conocidos como 'polinias'.
No obstante, recalcaron que es poco común que estas polinias se formen en el hielo marino sobre el mar abierto, a cientos de kilómetros de la costa antártica. En algunas ocasiones aparece un enorme agujero sobre el hielo del mar de Weddell, cerca de una montaña sumergida llamada Maud Rise, el cual deja al descubierto las oscuras y frías aguas que fluyen debajo.
Esta abertura, conocida como polinia Maud Rise, fue descubierta por primera vez en 1974. En su momento, los oceanógrafos supusieron que se produciría anualmente, pero desde su descubrimiento ha aparecido solo ocasionalmente y en breves intervalos de tiempo.
En el invierno de 2017, la polinia Maud Rise se mantuvo durante varias semanas, alcanzando un gran tamaño. De acuerdo con la NASA, el agujero creció de los 9.500 kilómetros cuadrados que medía a mediados de septiembre de 2017 hasta unos 80.000 a finales de octubre de ese mismo año. Los especialistas deseaban conocer el mecanismo que permitió que la polinia Maud Rise se formara y persistiera por tan largo tiempo.
Desentrañar el misterio del agujero
Un estudio recientemente publicado en la revista Science Advances determinó que esta polinia se produjo por un afloramiento de agua cálida y salada ocasionado por una corriente circular alrededor del mar de Weddell. "Esta corriente ayuda a explicar cómo podría derretirse el hielo marino", indica el oceanógrafo la Universidad de Gotemburgo (Suecia) Fabien Roquet.
Sin embargo, Roquet señala que debería "estar ocurriendo otro proceso para que la polinia persista", puesto que el enfriamiento del agua superficial, que se produce "a medida que el hielo se derrite", debería impedir que esta se mezcle con el agua cálida y salada. "Debe haber una entrada adicional de sal de alguna parte", agregó.
Los investigadores detallaron que los remolinos turbulentos generados por la corriente del mar de Weddell transportan sal a la cima de Maud Rise. Posteriormente, esta sal se traslada a la zona norte del pico, donde se formó por primera vez la polinia, mediante un proceso llamado 'transporte de Ekman'. "El transporte de Ekman era el ingrediente esencial que faltaba y era necesario para aumentar el equilibrio de sal y mantener la mezcla de sal y calor hacia el agua superficial", subraya el profesor Alberto Naveira Garabato. La cantidad de sal evita que el agujero se congele.
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