Hasta hace poco, las tierras raras y otros minerales críticos solo eran conocidos por un reducido círculo de especialistas. Hoy, en cambio, la lucha por el control de sus yacimientos forma parte de política. La demanda de estos metales no deja de crecer, y Estados Unidos, China y Rusia se esfuerzan tanto por conservar lo que tienen como por aumentar su cuota en la extracción mundial de tierras raras.
Ahora, esa lucha se trasladó bajo el agua.
¿De qué se trata?
Hoy en día, las tierras raras son uno de los factores clave de la superioridad tecnológica. Se utilizan ampliamente en la transición energética, las tecnologías digitales y la inteligencia artificial.
Sin embargo, los yacimientos terrestres de tierras raras económicamente rentables son relativamente escasos, y la inversión en exploración geológica lleva tres años consecutivos a la baja. Además, estos recursos presentan una concentración geográfica considerable: solo China controla entre el 44 y el 95 % de la producción de las distintas tierras raras y otros minerales críticos. Por ello, los Estados buscan activamente la manera de hacerse con el control de los yacimientos situados en el fondo oceánico.
No obstante, una parte importante de estos yacimientos se encuentra fuera de las jurisdicciones nacionales y, por tanto, según el derecho internacional, no debería convertirse en propiedad de ningún Estado en particular.
Con todo, según Michael Lodge, exsecretario general de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, el organismo de la ONU que regula la minería en aguas profundas, ante una demanda de tierras raras que no da señales de remitir, la perspectiva de esta explotación "parece inevitable". Al mismo tiempo, la Agencia Internacional de la Energía ya advierte de que, en algunos casos, todo el suministro previsto de las minas existentes y de los proyectos planificados no alcanzará a cubrir ni la mitad de las necesidades de metales para 2030.
En este sentido, la necesidad de abastecer los mercados mundiales con estos materiales, sumada a la competencia, empuja a la comunidad internacional hacia la explotación de tierras raras en aguas profundas.
¿Qué se esconde bajo el agua?
El fondo oceánico atrae a los Estados por varios tipos de materiales.
En particular, por los nódulos polimetálicos: formaciones de manganeso de forma redondeada y tamaño parecido al de una patata. Se encuentran en la superficie del lecho marino o muy cerca de ella y contienen una gran variedad de metales: manganeso, hierro, cobre, níquel, cobalto, plomo, zinc y otros.
Se considera que el yacimiento más prometedor es la zona Clarion-Clipperton, en el océano Pacífico, ya que alberga más níquel, manganeso y cobalto que todos los recursos terrestres juntos.
Otros recursos son más difíciles de extraer, pero también tienen interés comercial. Es el caso de las costras de ferromanganeso, con un contenido de cobalto muy superior al de los minerales de tierra firme, o de los sulfuros polimetálicos, ricos en cobre, hierro, zinc, plata y oro.
La extracción de lodos ricos en tierras raras también podría convertirse en una vía muy prometedora. Así, a comienzos de 2026, investigadores japoneses extrajeron lodo de unos 5600 metros de profundidad frente a la isla de Minamitorishima; según los análisis publicados en julio, alrededor del 54 % de las tierras raras que contenía correspondía a elementos medios y pesados.
Las grandes potencias y sus estrategias
Si bien, en términos generales, las políticas de Estados Unidos, China y Rusia apuntan a reforzar sus posiciones en la extracción y el procesamiento de tierras raras, los mecanismos concretos para lograrlo difieren.
La posición de partida de EE.UU. está determinada en gran medida por lo modesto de su propia base de recursos de tierras raras. Según datos del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), las reservas probadas del país ascienden a 1,9 millones de toneladas, frente a unas reservas mundiales que superan los 75 millones; es decir, apenas el 2,5 % del total mundial. Además, en el caso de algunos de estos metales, como el escandio y el itrio, Estados Unidos depende mayoritariamente de las importaciones, procedentes en buena medida de la propia China.
De ahí que las tierras raras se hayan convertido en EE. UU. en una cuestión de seguridad nacional. En abril de 2025, el presidente Donald Trump firmó una orden ejecutiva destinada a impulsar la exploración y la explotación de los recursos de los fondos marinos. El documento establece de forma explícita que uno de los objetivos de Washington es "contrarrestar la creciente influencia de China sobre los recursos minerales de los fondos marinos", algo que debe lograrse asegurando el control de las cadenas de suministro de minerales.
Con este fin, Washington ya invierte activamente en la exploración y la extracción de tierras raras en Brasil y en la República Democrática del Congo, y cuenta además con participaciones en varias empresas mineras de Canadá.
China se encuentra en la situación inversa: además de poseer las mayores reservas de tierras raras del mundo, concentra en torno a sí buena parte de las cadenas de suministro. Como señala la investigadora rusa Yelizaveta Obedzínskaya, China "apuesta por consolidar a largo plazo sus ventajas en el plano tecnológico e institucional".
De ahí las cuantiosas inversiones de Pekín en la exploración de los fondos marinos y en proyectos mineros y de infraestructura en África, Brasil y Kazajistán. Al mismo tiempo, China recurre a medidas restrictivas y limita la exportación de sus tierras raras en aras de la seguridad nacional. A esto se suman grandes proyectos estratégicos para la construcción de instalaciones de almacenamiento de minerales.
¿Cómo responde Estados Unidos a las restricciones chinas a la exportación?
Rusia, en cambio, tiene como prioridad preservar el papel central de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar y de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos. Ahora bien, tal como recoge la Estrategia de Desarrollo de la Base de Recursos Minerales de la Federación de Rusia hasta 2050, Moscú se propone pasar de la exploración de los minerales del lecho oceánico a su explotación comercial. Para Rusia resulta crucial que se apruebe cuanto antes el reglamento de explotación minera de los fondos marinos, ya que ello le permitiría consolidar institucionalmente su control sobre las áreas que ya tiene asignadas.
En particular, Rusia ya cuenta con su propia área de exploración en la zona Clarion-Clipperton, cuyos recursos totales ascienden a 580 millones de toneladas en peso húmedo. Se prevé que, en el futuro, Moscú pueda extraer allí 3 millones de toneladas anuales durante 20 años.
Así pues, la cuestión principal hoy ya no es si habrá explotación minera de los fondos marinos a escala industrial, sino quién fijará las reglas del juego.
